箱式炉金属被加温时，钢件露出在气体中，常常发生氧化和脱碳（即钢部件表层的碳含量），这对表层性能造成不利影响。
因而，金属一般应在受控气氛或维护气氛中，在熔盐中和真空中加温，或根据涂覆或包裝方式维护。
为了得到一定的强度和韧性，淬火和高温回火相结合的全过程称为淬火和回火，在淬火某些合金以形成过饱和固溶体后，将其在室温或稍高的温度下保持更长的时间以提升合金的硬度，强度或电磁性能，这类热处理全过程称为脆化处理。
回火是在加温和保持钢件之后，在诸如水油或其他无机盐或有机水溶液的淬火介质中迅速冷却钢件。淬火后，钢变硬但同时变脆，为了降低钢的脆性，使淬火钢在高于室温且低于650℃的合适温度下长期隔热，然后冷却。这个全过程叫做回火，退火，正火，淬火和回火是整个热处理中的“四火”。其中，淬火和回火密切相关，常常一起应用，它们是必不可少的，“四火”演变了不同的加温温度和冷却方式的不同热处理工艺。
