箱式炉金属被加温时,钢件露出在气体中,常常发生氧化和脱碳(即钢部件表层的碳含量),这对表层性能造成不利影响。
因而,金属一般应在受控气氛或维护气氛中,在熔盐中和真空中加温,或根据涂覆或包裝方式维护。
为了得到一定的强度和韧性,淬火和高温回火相结合的全过程称为淬火和回火,在淬火某些合金以形成过饱和固溶体后,将其在室温或稍高的温度下保持更长的时间以提升合金的硬度,强度或电磁性能,这类热处理全过程称为脆化处理。

回火是在加温和保持钢件之后,在诸如水油或其他无机盐或有机水溶液的淬火介质中迅速冷却钢件。淬火后,钢变硬但同时变脆,为了降低钢的脆性,使淬火钢在高于室温且低于650℃的合适温度下长期隔热,然后冷却。这个全过程叫做回火,退火,正火,淬火和回火是整个热处理中的“四火”。其中,淬火和回火密切相关,常常一起应用,它们是必不可少的,“四火”演变了不同的加温温度和冷却方式的不同热处理工艺。